לוני רץ במרץ על החוף, מזיע. היה מאוחר בבוקר שבת של סוף השבוע של יום הזיכרון, והשמש הייתה חמה והשמים היו גבוהים. גם לח כתמים. הוא היה בערך באמצע הקילומטר הרביעי שלו, ובתוך כמה דקות הוא יעזוב את החוף ויחזור למדרכה. אחר כך הוא ירוץ את חמשת הרחובות למתחם הדירות שלו ויקפוץ לבריכה ממש ליד דירות דיסקרטיות בתל אביב .

הוא אהב לרוץ על החוף מכמה סיבות. בדרך כלל הייתה בריזה. החול הקשה והדחוס היה משטח הריצה האידיאלי. והנוף: בחורות החוף, רזות, לוהטות ולבושות מעט.

זו הייתה עיירה קטנה בחוף הצפון-מזרחי של פלורידה, נסיכה ציורית לזמנים עברו. לא גורדי שחקים שהרסו את הקרקע והנוף הימי כמו רוב פלורידה. היזמים והפוליטיקאים שבכיסם עדיין לא הרסו את המקום הזה. זה היה במרחק של חמישה מיילים בלבד לאורך החוף מעיירת קולג', יעד תיירותי היסטורי. אנשים נהרו לאזור לסופי שבוע, או שבועות רצופים, כדי לספוג את ההיסטוריה ולספוג את קרני השמש.

"זה היה יום טוב לטיולים", חשב לוני בעודו צועד לאט, בוחן את הנוף מאחורי משקפי השמש שלו. החוף היה צפוף והבנות היו בחוץ בהמוניהן. זה גרם לו לרצות להאט כדי שתהיה לו הזדמנות טובה יותר לראות את כולן.

בחורה אחת תפסה את מבטו מיד. היא עמדה על שפת המים, מרטיבה את רגליה, ואפילו מחמישים מטרים לוני יכל לראות שיש לה גוף שיכול להפיל זנב ממשאית אשפה. הוא ידע שמרחוק, גופות יכולות להיראות טוב מאוד, אבל אז הן נהיות יותר מרושעות ככל שיתקרב. לא הפעם. הגוף של האישה הזאת היה מדהים. בלונדינית ארוכה ורזה, עם רגליים דינמיות, ידיים וכתפיים חטובות, ציצים בינוניים יפים שבולטים ישר החוצה. רזה ואתלטית, בדיוק הטיפוס שלו. בהתחלה הוא חשב שהיא עירומה, אבל כשהתקרב הוא יכל לראות שהיא לובשת ביקיני דקיק שכיסה בקושי את מה שהיה לה ותאם היטב לגוון עורה השזוף. הוא האט, רצה להיראות טוב יותר. כשהוא חלף על פניה ממרחק של פחות ממטר וחצי, הוא עשה בה מבט כפול. הוא הכיר אותה.

הוא עצר והסתובב. היא הביטה במכלית מול החוף. הוא בחן את פניה לרגע. אלו היו פנים שהוא הכיר כבר כמה שנים. הוא ניגש אליה.

"קלייר?" הוא אמר. "זאת את?"

היא נראתה מבולבלת, מופתעת מגישתו. לוני ראה בלבול רגעי על פניה כשניסתה להתרכז.

"כן?" היא אמרה.

הם עמדו שם והביטו זה בזה. היא הייתה שזופה מאוד, שדיה, מפשעה וישבנה בקושי מכוסים על ידי הביקיני שלה. הוא לבש רק נעליים, מכנסי ריצה קצרים וכובע בייסבול. הם היו לגמרי מחוץ להקשר. כשהם בדרך כלל ראו זה את זה, שניהם לבשו בגדי עבודה.

"זה אני, לוני."

"אה, בטח! לוני, היי!" היא אמרה בהתלהבות. "לא זיהיתי אותך בהתחלה."

"גם לי לקח רגע," הוא אמר. "אני מניח שזה בגלל ששנינו חצי עירומים."

הם צחקו. "אני מניח," היא אמרה.

"אלוהים, אתה נראה מדהים," הוא אמר.

"תודה."

"העיניים שלי ננעצו בך ממרחק של חמישים מטרים."

"בבקשה…" היא אמרה בצחוק רך ומבוך.

"אני רצינית. אתה בא לחוף לעתים קרובות? אני רץ בחוף הזה כל סוף שבוע ולא ראיתי אותך קודם."

"אולי לא חיפשת במקומות הנכונים."

"אני רץ הלוך ושוב בחוף הזה כל שבת וראשון. אני גר רק חמישה רחובות מהרציף."

"אני בדרך כלל לא בא לכאן לחוף העירוני. אני לא אוהב את ההמונים. אני כאן היום עם אמא שלי." היא הצביעה על אישה מבוגרת בקרבת מקום, ישבה בכיסא חוף מתחת לשמשייה, חובשת כובע רחב שוליים, קוראת ספר בכריכה רכה. "היא נשארת אצלנו לסוף השבוע."

לוני אהב להסתכל על קלייר, אבל אמא די דחקה כל מחשבה על בילוי איתה. הוא האריך את שיחת החולין שלו עוד כמה דקות בזמן שבדק את גופה עוד קצת. בגד הים הרטוב שלה נצמד כמו ניילון נצמד לפטמותיה המתוחות, לישבנה המוצק ולגמל-טו. פלג גופה העליון החטוב ורגליה הרזות, משובצות במי ים. קעקועי השמש והירח הקטנים על כתפיה. עגיל הזהב בטבורה. משקפי השמש שלו היו כהים, אז היא כנראה לא יכלה לראות את עיניו מתרחקות. אבל הוא ידע שהיא יודעת.

הם נפרדו, ולוני רץ במורד החוף, בדרכו הביתה עם חצי זינה במכנסיים הקצרים הספוגים בזיעה.

—-

לוני עבד בחברה שיצרה קמפיינים של שיווק ישיר לעסקים מקומיים. כל העסקים והמפרסמים היו הלקוחות הפוטנציאליים שלו, מהחברות הגדולות ביותר ועד לאמא-וסבתא הקטנים ביותר. יותר משנתיים קודם לכן, כשהיה בשבוע השלישי שלו בעבודה, הוא התקשר ללא כוונת רווח למרכז קניות גדול. הוא התחיל בקצה אחד של המרכז והמשיך ישר לאורך הקו, מתקשר לכל עסק. חנות הנעליים, הניקוי היבש, אולם הבאולינג, חנות הטייק אווי הסינית, חנויות כלי העבודה, אחת אחרי השנייה. כשני שלישים מהדרך הוא הגיע לחנות קטנה. זו הייתה חנות ספרים דתית. תחושת הבטן שלו אמרה לו שהמקום הזה כנראה לא מועמד ממש למבצע, אבל הוא בכל זאת נכנס. פעמון צלצל כשפתח את הדלת. הוא חש הקלה לראות שאין במקום לקוחות כרגע, וחשב שהוא יכול להיכנס ולצאת במהירות בלי לבזבז הרבה זמן. החנות הייתה עמוקה יותר מרוחבה, ודלפק המכירה היה מאחור. כשהוא צעד לעבר הדלפק, אישה עמדה מאחוריו. ואז הוא פגש את קלייר.

הדבר הראשון שהוא שם לב אליה היה החיוך שלה. הוא היה כל כך אמיתי, כמו הבחורה מהבית ממול שאתה מכיר כל חייך, מישהי שאתה סומך עליה מיד. זה הרגיע אותו, וכל היסוס לגבי גישה לחנות הספציפית הזו כבר נעלם. ואז הוא שם לב לפניה, יפות ושזופות, עם עיניים כחולות תינוקות שנראו כאילו רואות דרכו, סנטר חזק ועצמות לחיים גבוהות, שיער בלונדיני שריחף על כתפיה, עגילי פנינה. ואז הוא שם לב לבגדיה. חצאית ירוקה שהגיעה מתחת לברכיה וחלוק כחול רחב עם שרוולים ארוכים ועליו תפור לוגו החנות. צנוע, עד כדי פגם. זה לא התאים לפניה.

לוני הציג את עצמו, סיפר לה קצת על המוצרים שלו והראה לה כמה דוגמיות. הוא נתן לה את המצגת הקצרה הרגילה שלו, ושאל אם יוכל לתאם זמן לחזור ולהציג אותה. היא הפתיעה אותו ואמרה, בטח, בוא תחזור, בוא נעשה את זה עכשיו.

הייתה דלת מאחורי הדלפק. היא הובילה אותו דרכה לחדר אחורי עם מדפים עמוסים בסחורה, ספרים, כרטיסים, פריטי מתנה ומוצרים רבים אחרים. בצד אחד היו שולחן כתיבה, כמה כיסאות וארון תיוק.

"המשרד שלי," אמרה קלייר, והצביעה על כיסא. "לא מפואר, אני יודעת, אבל בבקשה שב. אם הפעמון יצלצל אצטרך לטפל בלקוחות."

לוני התיישב, פתח את התיק שלו ונכנס לשיחתו. המצגת נמשכה בדרך כלל כעשרים דקות, אבל היא נקטעה פעם אחת לכמה דקות כשצלצל פעמון הדלת. הוא היה שם ארבעים דקות טובות בסך הכל, ובסוף היא הפתיעה אותו.

"אני אוהבת את זה," היא אמרה. "אני חושבת שזו תהיה דרך טובה להגיע ללקוחות חדשים. אצטרך לדון בזה עם כמה אנשים כדי שזה יאושר. יש לנו פגישה בשבוע הבא ואני אשים את זה על סדר היום."

"אשמח לבוא לפגישה שלך ולעשות עוד מצגת," הציע לוני, מתוך הבנה שהרבה דברים יאבדו בתרגום אם קלייר תעשה את זה.

"זה לא יהיה הכרחי," היא אמרה, מחייכת כאילו קראה את מחשבותיו. "ככה אנחנו עושים דברים." "החנות בבעלות הכנסייה, ואני נפגשת באופן קבוע עם הגזבר והכומר. הם בדרך כלל מסכימים עם מה שאני ממליצה אם זה בתקציב, ויש לנו קצת כסף זמין. ואני חושבת שזה יהיה דבר טוב לנסות. "תוכלי להשאיר כמה דוגמאות שאני יכולה להראות להם?"

לוני השאיר לה ערכת מדיה מלאה במידע: המלצות, תעריפים, מפות, דוגמאות. הוא יכל לראות שקלייר התרשמה. היא ביקשה ממנו להתקשר אליה שבוע לפני יום שישי כדי לקבל החלטה.

שבועיים לאחר מכן שניהם ישבו ליד שולחנה ועיצבו את הקמפיין הראשון שלה. קלייר חתמה על חוזה להפעלת קידום מכירות כל חודשיים.

כך זה התחיל. לוני החלה להתקשר לקלייר באופן קבוע. היו פגישות לעיצוב וכתיבה של תוכן, פגישות לעבור על הטקסט ולהגהה, לבצע גביית תוכן ולהגיש דוגמאות.

הם חיבבו זה את זה. היא תמיד נראתה שמחה לראות אותו, והוא תמיד אהב לראות את החיוך שלה כשהוא נכנס לחנות. הם דיברו גם על דברים אחרים מלבד עסקים. היא לא דיברה הרבה על עצמה, אבל הוא כן גילה כמה דברים. היא סיימה תואר במנהל עסקים ושיווק, מה שהצחיק את לוני, כי היא הייתה כל כך צנועה אבל כנראה ידעה הרבה יותר על העסק שלו ממנו. היא הייתה נשואה למאמן הראשי של קבוצת הפוטבול של התיכון המקומי, והם עברו לכאן כשהוא התקבל לעבודה. היא עזבה עבודה טובה כמנהלת שיווק בקניון עודפים גדול ועכשיו ניהלה את החנות הקטנה הזו.

הוא תמיד ציפה לזמנים שבהם הוא יראה אותה. עם כל ביקור הם הרגישו יותר בנוח. היה לה חוש הומור מצחיק שסתיר את הבגדים שלה, שתמיד היו שמרניים ומכוסים בחלוק החברה. היה לה צחוק קל, אבל חיוך ביישני. ולוני אהבה את זה כשהייתה נוגעת לו בזרוע לפעמים בזמן שדיברה. מדי פעם הם היו מפלרטטים אחד עם השני, שניהם חושבים שאין שום נזק ושלא ייצא מזה כלום. סתם קצת כיף תמים.

"את באמת נשואה, או שאת סתם עונדת את הטבעת הזאת כדי למנוע מגברים להתעניין בך?" לוני צחק איתה פעם אחת.

"באמת נשואה", היא אמרה. ואז הוסיפה: "אם זה היה רק ​​כדי להרתיע גברים, היה לי יהלום גדול יותר."

הוא היה סקרן לדעת בת כמה היא, אבל כמובן שהוא לא יכול היה לשאול. הוא גילה את זה במקרה. הוא ראה כרטיס ברכה ליום הולדת על המדף ליד שולחנה.

"זה יום ההולדת שלך?" הוא שאל.

"שלפני אתמול", היא אמרה.

"באמת? ובכן, יום הולדת שמח! הלוואי והייתי יודעת. אז, שוב עשרים וחמש, הא?"

היא צחקה. "כן, הלוואי."

בסופו של דבר הם ניחשו את גילם. לוני אמר שהוא חושב שקלייר בת עשרים ושמונה, היא אמרה לו שהיא בת שלושים ואחת. היא ניחשה שהוא בן עשרים וארבע, הוא אמר 'לא, אהיה בן עשרים ושש בעוד חודשיים'.

"אנסה לזכור את זה."

"ובכן, נראה ששנינו מזדקנים יפה."

קלייר רכנה קדימה וצחקה ולחצה על ברכו כשעשתה זאת.

הפעמים היחידות שבהן הפגישות שלהם הפכו למתיחות, אפילו במעט, היו כשקלייר הייתה מעלה את נושא הדת, ומנסה לשכנע אותו לבוא לכנסייה. כל כמה חודשים כשהיא הייתה מעלה את הנושא, לוני היה מרגיש נבוך וכל האווירה שלהם הייתה מתפוררת למבוכה, והוא היה רוצה להתגנב משם. לוני האמין שהתנ"ך ודתות העולם הן כולן רק גרסאות שונות של אותה אגדה. לבסוף, פעם אחת היא העלתה את הנושא שוב והוא אמר לה בנימוס אך בתקיפות, 'תראי קלייר, גדלתי בכנסייה. אמא שלי גררה אותנו הילדים לשם כל יום ראשון בזמן שאבא שיחק גולף. כשהיינו בני נוער היא נתנה לנו להחליט בעצמנו. אחת האחיות שלי נשארה, השאר עזבנו. אני בחור טוב, ואלוהים יודע שאני בחור טוב. אם הוא רוצה אותי, אני חושבת שהוא יבוא אחריי בעצמו'.

קלייר חייכה, וחשבה שהוא חמוד. "'טוט," היא אמרה. היא מעולם לא הזכירה את זה שוב.

—-

ללוני היו הרבה לקוחות ברחבי העיר, ורבים מהם הכירו זה את זה. חלקם היו מרכלים על אחרים, ועם הזמן הוא שמע דבר או שניים על קלייר, או ליתר דיוק, על בעלה ונישואיה. העיקר היה שבעלה לא היה כל מה שציפו ממנו. נכון, הוא היה אדם גדול בקמפוס התיכון, ומצליח מאוד כמאמן פוטבול ראשי, אבל היה לו גם אגו שיכול היה להשתוות אליו ביותר ממה שהוא יכול היה להציע. הוא היה יכול להיות אלים מילולית ולפעמים פיזית כלפי שחקניו, עוזריו ואפילו אשתו. הוא התעסק. הוא היה מסוג הבחורים שהלכו לכנסייה בימי ראשון, בעיקר כדי שיבחינו בו ולהתלהב ממחמאות מאוהדי הפוטבול, אבל השתמשו בזה כרישיון להיות אידיוטים בששת הימים האחרים של השבוע. הקונצנזוס הכללי היה שקלייר היא אישה טובה לכודה בנישואים גרועים עם אידיוט מסוג א'.

לוני חשב על כל זה בזמן שהתקרר בבריכה אחרי שראה את קלייר על החוף. הוא חשב על גופה, כמה טעים הוא נראה, ואיך היא… במשך יותר משנתיים הסתירה זאת ממנו בבגדיה הרפויים, כגברת כנסייה. הוא ידע שהיא מושכת, אבל הוא מעולם לא דמיין שהיא כל כך סקסית, וכל כך נוחה בעורה, כמו גם בבגד הים הדקיק הזה. הוא העציב אותו לחשוב עליה תקועה בנישואים גרועים והוא תהה איך באמת נראים חייה בבית. היא תמיד הייתה עליזה ואופטימית כשהיא בירכה אותו לשלום, אבל האם הכל היה רק ​​משחק? או שמא ייתכן שהנגיעה והפלרטוט המזדמנים שלהם לא היו כל כך תמימים אחרי הכל?

בשבוע שלאחר מכן הוא עצר בחנות. פניה של קלייר התפרצו לחיוך רחב והיא בירכה אותו בחום. החנות בדיוק נפתחה, כך שעדיין לא היו לקוחות. התירוץ שלו לקפוץ לביקור היה שהוא רצה להשאיר לה עותקים של כמה תבניות חדשות שהחברה שלו עיצבה, שאולי תרצה להשתמש בהן למודעות עתידיות. הוא היה יכול להביא אותן בפעם הבאה שהם ייפגשו כדי להכין לה את המודעה, אבל הוא רק רצה לראות אותה ולדבר איתה. אחרי סיכום קצר, הוא הגיע לסיבה האמיתית לביקורו.

"היה כיף לראות אותך על החוף בשבוע שעבר", הוא אמר.

"כן, זה היה נחמד. לא זיהיתי אותך בהתחלה בלי החולצה והעניבה", היא ענתה.

"אני יודעת למה את מתכוונת. עשיתי פעמיים בדיקה וכמעט עברתי ממש לידך לפני שהבנתי שזה את. אני לא רגילה לראות אותך כל כך הרבה כמו שראיתי באותו יום, אם את מבינה למה אני מתכוונת."

היא חייכה אליו את החיוך הביישני שהוא העריץ, ואמרה, "אני יכולה להגיד את אותו הדבר עליך."

"אבל אני חייב לספר לך משהו, קלייר. לא הפסקתי לחשוב עלייך מאז אותו יום." הוא גרר את רגליו בעצבנות. "את…, לא יכולתי להאמין, אממ, אני מתכוון שתמיד ידעתי שאת מושכת, אבל אלוהים, אני לא מאמין איזה גוף מדהים יש לך. ולמה הסתרת אותו מאחורי החלוק הזה כל כך הרבה זמן. את צריכה לשחרר את הגוף הזה!"

"טוב, תודה. אני אקח את זה כמחמאה."

"אה כן, זו מחמאה."

קלייר דמיינה לרגע את לוני על החוף באותו יום: הכתפיים הרחבות, המותניים הצרות, הבטן השטוחה, ירכיו השריריות, מכנסי הריצה הצמודים והמיוזעים שלו.

"טוב, אני חושב שהסתרת גם גוף די טוב מאחורי בגדי המוכר שלך."

לוני הסמיק. "לחשוב כמה פעמים רצתי על החוף הזה ומעולם לא ראיתי אותך."

"לא היית מבחין בי. זה לא המקום שבו אני בדרך כלל הולך לחוף. אני הולך למקום שהוא יותר פרטי. שקט ומבודד, שבו אני יכול להיות לעצמי."

"נשמע נחמד. איפה זה?"

קלייר היססה. "זה סוג של סוד."

"סוד? איזה סוג של סוד? זה על האוקיינוס? אין חופים פרטיים בסביבה."

"כן, זה על האוקיינוס," היא אמרה. "אבל עדיין לא שיתפתי את זה עם אף אחד."

לוני הבין את הרמז ולא דחף את הנושא. אבל מבחינתו, מילת המפתח שאמרה הייתה "עדיין".

לקוח נכנס אז הם סיגרו את זה, וקבעו במהירות פגישה לעיצוב סט הדיוור הבא שיישלח לבית הספר לתנ"ך לחופשה.

—-

הם נפגשו בבוקר יום חמישי שלאחר מכן, חצי שעה לפני פתיחת החנות, כדי שיוכלו לבצע את העבודה מבלי שיפריעו להם לקוחות. הם ישבו ליד שולחנה בזמן שעבדו על הטקסט. לוני שם לב שקלייר מרחה נגיעה קלה של צללית עיניים שלא ראה קודם לכן. גם היא ישבה קצת יותר קרוב, והוא הריח את ריחה המתוק והעדין. כשהיא נגעה בזרועו או ידה ליטפה את שלו, הוא הרגיש את עצמו מתעורר, חושב, אין לה מושג מה היא עושה לי. או שאין לה? זה גרם לו לרצות לקבור את פניו בצווארה ולכרסם את חלוקה בשיניו.

הם סיימו תוך עשרים דקות. לוני האריך את ביקורו.

"אז, את מוכנה לספר לי איפה החוף הפרטי והמיוחד שלך?"

"אמרתי לך, זה סוד," היא אמרה.

"למה זה סוד? אם זה מקום כל כך נהדר, האם לא עדיף שתשתפי אותו? אני לא אספר לאף אחד."

"למה את רוצה לדעת?"

"מה קרה? אתה חושב שאני אתגנב אליך, אתן לך תמונות בביקיני ואמכור אותן באינטרנט? תקשיב, מה אם התעלפת ולא הגעת הביתה? מישהו צריך לדעת איפה לחפש."

קלייר צחקה. "אתה בסדר, לוני. אתה צריך ללכת למכירות."

זה גרם ללוני לצחוק. הם ישבו שם והסתכלו אחד על השני ברצינות עד ששניהם פרצו בחיוך גדול.

"אוקיי. אני אגיד לך," היא אמרה. "מעולם לא סיפרתי לאף אחד. זה יהיה הסוד שלנו, בסדר?" הוא הנהן. "אתה מכיר את הפארק המדינתי, מצפון לעיר? אם תלך במעלה החוף מהעיר בערך חצי מייל, תמצא את אזור החוף שאליו הולכים כל מבקרי הפארק. יש שם מציל, בר חטיפים, חניון, השכרת ציוד לחוף, כל זה. ושם נמצאים כל האנשים. כולם נשארים שם, אחד על גבי השני. אבל הפארק נמשך עוד שלושה מיילים צפונה משם עד למפרץ. יש נקודה בערך מייל וחצי למעלה שבה קו החוף מתעקל מזרחה והדיונות הן חול לבן גבוה. המקום שלי נמצא ממש בעיקול, מוגן, ואני יכול לראות את כל החוף מצפון ומדרום. אם מישהו מתקרב משני הכיוונים, אני יכול לראות אותו מגיע ממרחק של קילומטר וחצי. הייתי שם מאה פעמים ורק פעם אחת מישהו התקרב, והם הסתובבו הרבה לפני שהצליחו לזהות אותי.

"בכל מקרה, כפי שאתה יודע, יש לי ימי שני חופשיים. אני עושה את המטלות שלי בבוקר, ואז כל אחר הצהריים אני על החוף. אם מזג האוויר מאפשר, כמובן. אז, אתה יכול לשמור את הסוד שלנו?"

לגרון של לוני היה גוש. הוא הנהן ואמר ברכות שכן. הוא רצה לנשק אותה אבל ידע שהוא לא יכול. הגיע הזמן שקלייר תפתח את החנות.

קלייר צפתה בישבן שלו כשהלך לאורך החנות ויצא מהדלת. רגשותיה האמיתיים הפתיעו אותה. היא קיוותה שהוא יגיע ביום שני. לוני ידע שהוא יגיע.

—-

יום שני שלאחר מכן היה יום יפהפה כמו זה שבו קלייר ולוני שוחחו על החוף. קלייר סיימה את מטלותיה במהירות כדי שתוכל להתחיל מוקדם יותר. היא הייתה חרדה, בתקווה שהוא יבוא. היא לקחה מגבת חוף נוספת, לכל מקרה.

לוני החליט לקחת את אחר הצהריים לחופש. הוא התיישב בשעה חצי בצהריים, נסע הביתה לדירתו והחליף את בגדי העבודה שלו לבגדי הריצה שלו: נעליים, מכנסיים קצרים, כובע כדור ומשקפי שמש. הוא שתה חצי ליטר מים תוך כדי התמתחות, ואז יצא מהדלת. הוא התנדנד לתוכו, רץ חמישה רחובות עד למזח, ואז אל החוף. הוא צעד בכבדות דרך החול הרך כדי להגיע לחול הקשה והדחוס בקצה המים, ואז התחיל לרוץ צפונה. הייתה בריזה נעימה שהרגישה קרירה על חזהו המיוזע. הוא הגביר את קצב הנסיעה, עבר את קבוצת האנשים באזור החוף של הפארק הממלכתי, ועד מהרה לא היה לפניו דבר מלבד קו חוף פתוח וריק.

קלייר התמקמה במקומה במשך כשעה כשהבחינה בו לראשונה. הוא היה במרחק של כקילומטר וחצי. תזמון טוב, חשבה. הגיע הזמן למריחה נוספת של שמן שיזוף והיא יכלה לגרום ללוני למרוח את השכבה השנייה שלה. היא חשבה במשך ימים איך זה ירגיש כשידיו משוטטות על גופה. היא רעדה למחשבה הזו, וצפתה בצעדיו החלקים כשהתקרב. היא פרשה את מגבת החוף הנוספת על החול ליד מגבת החוף שלה.

לוני לא ראה את קלייר עד שהוא היה בקושי במרחק של מאה מטרים. זה היה מקום נהדר, בדיוק כמו שאמרה. חיוך עלה על פניו והוא הגביר את הקצב. הוא האט והלך את עשרים המטרים האחרונים. היא נראתה נהדר בשכיבה שם, ואז היא התיישבה. היא נשענה על ידיה, מחייכת. שערה הבלונדיני היה אסוף לאחור. היא לבשה תחתונים שונים, אפילו יותר חושפניים מזה שראה בפעם הקודמת, שחורים, עם שמשות צהובות וירחים ירוקים עליהם, והתחתית לא הייתה הרבה יותר מחוטיני.

קלייר צפתה בהתקרבותו ואהבה את מה שראתה. החיוך על פניו, וגופו המחודד, בדיוק כמו שזכרה. ומכנסי הריצה הדקים האלה, עטופים בזיעה עד הבליטה שלו.

"היי," הוא אמר מיד, ממרחק של מטר וחצי.

"שלום, לוני.

"נראה שהסוד שלך נחשף."

"זה הסוד שלנו עכשיו."

"השאר בדרך."

"מה!"

לוני צחק. "סתם צוחק. אני לא רוצה שמישהו יתקלקל במסיבה שלנו. ואני מקווה שאני לא יתקלקל במסיבה שלך."

"לא, אתה לא. לא הייתי אומר לך אם לא רציתי שתבוא. קיוויתי שתבוא. הנה, שב."

הוא התיישב על המגבת לידה. "ידעתי שאני אבוא."

"אתה צמא? הנה." היא הגישה לו את הספל המבודד שלה מלא במים קרים. הוא לגם כמה לגימות והחזיר לה אותן.

"אתה צודק לגבי המקום הזה," הוא אמר. "מקום מושלם. החול רך כמו אבקה. זה יפהפה."

"כן. והכל לעצמנו."

לוני אהב את הדרך שבה אמרה 'עצמנו'. קלייר שאלה אותו אם יש לו בעיה לצאת מהעבודה, והוא אמר לה שלא, הזמן שלו גמיש, וכל עוד העבודה שלו מסתיימת והמספרים שלו טובים אין בעיה.

"היי, תעשה לי טובה?" שאלה קלייר.

"בטח," הוא ענה.

"תמרח לי קרם גוף על הגב?"

"בטח, איפה אני חותמת?"

"את כל כך חמודה," היא אמרה, והושיטה לו שפופרת.

הוא צפה בה מסובבת את גופה ושוכבת עם הפנים כלפי מטה על המגבת. אחר כך היא הפתיעה אותו ושחררה את החזייה שלה מאחור. לוני חשבה שזה סימן טוב. היא הניחה את צד ראשה על המגבת. הוא פתח את השפופרת ולחץ קצת על ידו. הריח של קוקוס. אחר כך הוא ריסס חוט בריא על גבה העליון. הוא התפעל מגופה, שזוף חלק מלמעלה למטה. ישבנה היה שזוף ב-100% וחשוף ב-99.5%, רק ה-V המחודד של החוטיני שלה מכסה את ראשי לחייה, וחוט עבה עובר דרך הסדק שלה.

"לעזאזל, קלייר, יש לך שיזוף נהדר. אין קווי שיזוף בשום מקום."

"זה מה שאני אוהב."

"גם אני. את משתזפת בעירום?"

"בטח, אם אני יכול. יש לי חצר אחורית פרטית. והמקום הזה טוב בשביל זה."

"אל תתני לי לעצור אותך."

"בסדר."

לוני העריץ את תחושת בשרה כשאצבעותיו וכפות ידיו השמנוניות גלשו על גבה וכתפיה. הוא חשב ששמע אנחות עדינות מקליר תוך כדי. הוא שמע עוד אנחות, רק קצת הרחק מאנחות נמוכות, כשהוא כיסה את גבה התחתון. הוא מרח אותה היטב, כמו גבינת שמנת על בייגל חם.

הוא היה יורד לתחת שלה. עכשיו מה? האם הוא צריך ללכת ישר לרגליים? או פשוט לחפור בתחת היפה שלה? הוא שיחק על בטוח.

"רוצה שאני אעשה לך את התחת?" הוא שאל.

"כן. אם את רוצה."

האם דוב בר מחרבן ביער? לוני היה מוכן ליהנות קצת. הוא מרח קרם גוף על כל התחת המרהיב הזה, והשתמש בכל מילימטר רבוע של ידיו כדי לוודא שהוא לא מפספס שום נקודה. גבוה, נמוך, מסביב לצדדים. הוא לחץ אותה פה ושם, וגרם לעוד גניחות שקטות. הוא אפילו פרש את לחייה כדי לתת לשמן לחלחל פנימה, והחליק אצבע לאורך הסדק שלה כדי לוודא שיש לה כיסוי אחיד. הוא היה גאה בעבודתו. אפילו התחת של קלייר היה שזוף!

הוא עשה מריחה קלינית על גב רגליה כי הוא היה מוסח על ידי הוט רוד נפוח שנהג להתאמן במכנסיים הקצרים המיוזעים שלו.

ואז קלייר אמרה, "את רוצה לעשות לי את החזית?"

לוני ענה, "הייתי שמח לעשות שלך את החזית!"

היא הסתובבה והשאירה את החזייה על המגבת שמתחתה. שדיה החשופים, היפים והשזופים היו חגיגה לעיניו. הוא בהה בהם, ואז הביט בקלייר, שחייכה חיוך ביישני על פניה. הוא התיז מעט נוזל על חזהּ, מרח אותו מסביב, מרח אותו על צווארה, כתפיה, על כל שדיה. קלייר הסתכלה על פניו כל הזמן, וחיוכה לא רעד. לוני ליטף את שדיה, הרגיש את פטמותיה השומניות והזקופות בין אצבעותיו ואגודליו. ואז הוא עצר. הוא הביט בה, היא עדיין חייכה. עיניו קדחו חורים בעיניה, ועיניה קדחו חורים בשלו. הוא רכן קדימה, וכשהיד עדיין מלטפת את שדיה, הוא נישק אותה.

זו הייתה הנשיקה הראשונה הכי עזה ששניהם חוו אי פעם, והיא הרגישה מזמן שהייתה צריכה להיות לשניהם. פיה של קלייר נפתח ללא היסוס, ולשונותיהם התגלגלו לקצב סקסי. זו הייתה נשיקה ארוכה, וכששפתיהם נפרדו, ידה של קלייר הייתה על עורפו של לוני, ופטמותיה היו בכוננות חזקה וחזקה.

"זה היה נחמד," אמרה קלייר. "את מנשקת טוב."

"תודה, גם את," אמר לוני. "חשבתי על זה כבר זמן מה."

"גם אני."

לוני חזר למרוח את קרם הלחות שלו. הוא היה בטוח שהוא יזהר בסביבת פוסיוויל. התחתונה שלה הייתה קטנה, וכיסתה את התחת שלה בלי הרבה מה לחסוך, והוא יכל לראות את קווי המתאר הלחים של שפתיה. הוא נע במהירות, עקב סביבה ועבר אל רגליה, כי הוא לא רצה לפשל. הוא הקדיש זמן לרגליה ולכפות רגליה.

"מעולם לא עשיתי את זה קודם," היא אמרה.

"מעולם לא עשיתי מה, ספציפית?"

"הייתי עם גבר אחר, או נישקתי גבר אחר, מאז שהתחתנתי, חוץ מבעלי. אני לא רוצה שתחשבי שאני משוחררת, או נוודת, או משהו."

"אני לא חושב ככה," אמר לוני, וחשב שהם מכירים יותר משנתיים, זה לא כאילו היא מיהרה למשהו. אחרי הפסקה קצרה הוא הוסיף, "למה את עושה את זה עכשיו?" הוא קיווה לשמוע כמה פרטים עסיסיים על נישואיה ועל בעלה המתפלל.

"כי אני רוצה," זה כל מה שאמרה.

לוני רכן קדימה ושם את שפתיו שוב על שפתיה, והם חלקו נשיקה ארוכה וחקרנית נוספת, מחפשים, צוללים וטעומים. כשהם קטעו את הנשיקה, קלייר העיפה מבט קצר בזין שלו, שיכלה לראות שהוא בגודל טוב, ובמכנסיים הקצרים שלו מתאמצים להסתיר אותו.

"אוקיי, על הבטן," היא אמרה. "תורך. אנחנו לא רוצים שתישרף."

אז לוני עשה זאת. מי לא? הוא כרע עם הפנים כלפי מטה על המגבת הגדולה וחיכה שאצבעותיה יתחילו ללכת. איבר מינו נלחץ חזק על החול. הוא שמע את היניקה שלה לוחצת על השפופרת, והרגיש את הקרם החם נוחת על גבו העליון. ואז ידיה התעסקו.

אולי זה היה בגלל הציפייה שלו ושהפנטזיה שלו על להיות אינטימי איתה נראתה כאילו מתגשמת, אבל ידיה הרגישו קסומות על גבו. איבר מינו לא יכול היה להתחזק יותר, והוא מצא את עצמו טוחן אותו לתוך המגבת. אצבעותיה טפחו, חפרו ושפשפו פה ושם, במורד גבו עד בסיס עמוד השדרה שלו.

"אני יודע שאין לך שיזוף מלא, אבל אתה רוצה שאני אעשה לך את הישבן?" היא שאלה.

"בהחלט," הוא אמר, קצר נשימה. ליבו היה בגרון.

"אוקיי, אז. בוא נוריד ממך את הרעים האלה."

היא החליקה את אצבעות שתי ידיה לתוך הגומייה של מכנסיו הקצרים ומשכה אותן, איבר מינו נתפס בבד לרגע עד שהוא הרים את מפשעתו ושחרר את עצמו. היא משכה את המכנסיים הקצרים עד הסוף למטה, מעל נעליו והורידה אותו. אחר כך היא שפכה קרם גוף על כל ישבנו.

לוני הרגיש את טפטוף הקרם לתוך הסדק שלו, וכשהוא הרגיש את ידיה החזקות מעסות את ישבנו הוא רצה לדחוף את החול מתחתיו.

"אוקיי, תתהפך," אמרה קלייר, אחרי שסיימה עם השוקיים שלו. "הגיע הזמן לעשות את החלק הקדמי שלך."

זו הייתה קרקע חדשה עבור לוני. הנה הוא על החוף עם קלייר, עירום מלבד נעלי הריצה שלו, והוא חשב, לעזאזל, האישה הזאת שהייתה כל כך צנועה ומאופקת סביבי במשך יותר משנתיים, יש לה נטייה קצת פראית שהיא הסתירה. והנה היא, עירומה מלבד בול הדואר שבקושי מסתיר את החתך שלה, רגועה ונוחה לחלוטין עם גופה, ועכשיו היא מוכנה להרגיש בנוח עם שלי.

הוא התהפך. הזין שלו היה קשה ונפוח, כמו ברטוורסט מבושל יתר על המידה שנח על בטנו, מנשק את הטבור שלו. קלייר הביטה בו היטב, הנהנה, אבל בהתחלה לא אמרה כלום, היא פשוט מרחה את הקרם והחלה למרוח אותו על חזהו. הפטמות של לוני התעוררו ממגעה. המפשעה שלו התפתלה כמו צלופח חשמלי.

כשהיא פילסה את דרכה למטה, קלייר השפרצה את הקרם על איבר מינו וירכיו העליונות במפשעה ואמרה, "אני אוהבת שאתה מגולח. אני אוהבת את המראה הנקי. זה גם מקל על העניינים."

זה מקל על העניינים? על אילו דברים? על מה לעזאזל היא מדברת, חשב לוני. היא דוחפת אותי לקצה גבול היכולת, הוא קיווה שהוא לא יפליט בטרם עת. זה הלך והצטבר שם למטה, הוא ידע את זה. הוא יגיע, כנראה מוקדם יותר מאשר מאוחר, וזה הולך להיות זין ענק.

קלייר שפשפה את הקרם לתוך עורו, מסביבו, לוקחת את הזמן שלה. אחר כך בזהירות לתוך אשכיו. אחר כך היא שפשפה אותו על כל פיר איבר מינו, ואת הראש, והחלה ללטף אותו לאט, למעלה ולמטה, למעלה ולמטה. איבר מינו של לוני היה כתם שמן, וידה החליקה עליו בקלות חלקלקה. הוא קימר את גבו, מתח את מותניו לשחרור. ואז זה הפסיק.

"הקרם הזה טעים ממש טוב. קוקוס," אמרה קלייר, וליקקה את אצבעה.

אחר כך היא הורידה את ראשה ולקחה את איבר מינו לפיה. לוני פלט נשיפה שאולי הייתה גורמת ללווייתנים מהחוף לעלות לשאוף אוויר. הוא תחב את אצבעותיו במגבת והרים את מפשעתו אל פניה. היא שיחקה עם הביצים שלו ביד אחת בזמן שהשנייה החליקה מתחת לתחת שלו, ואצבעותיה זחלו לסדק שלו וחפרו פנימה. קצה של אחת מהן חדר לחור שלו, ולוני חשב שהוא עלול לפוצץ את הביצים שלו באותו רגע.

הוא התרכז, והתאפק כמיטב יכולתו, אבל לא לאורך זמן. איבר מינו עמד בעיסוי הארוך, כשידיה השמנוניות של קלייר מעבירות את בשרו השמנוני, לוחצות על כל הכפתורים הימניים שלו, אבל הוא לא יכול היה לחכות יותר. כשהוא ידע שהאיבר שלו עומד להתפרץ, הוא שם את ידיו סביב צווארה והחזיק חזק, וקימר את גופו, מתקרב לאט לאט. הוא הגיע בתנופה ארוכה וחמה. היא בערה את דרכה מעלה דרך פירו וחבלים של זרע נורו לפיה.

הוא משך את ראשה אליו ונישק אותה, תחב את לשונו לפיה החלקלק מהזרע, וגלגל אותה על המגבת השנייה כך שיהיה מעל. הוא כרע בין רגליה, תפס את ישבנה בשתי ידיו, משך אותה אליו והרים אותה, כך שראשה וגבה העליון נחו על המגבת, ומפשעתה הורמה, ובפניו. הוא ינק את בד החוטיני שלה לפיו ולעס אותו לרגע, טועם את הריח המיוזע שלו. אחר כך הוא משך אותו הצידה וטמן את פניו בכוס הקירח והשזוף שלה.

"אלוהים אדירים!" קראה קלייר, כשהיא דחפה את הכוס שלה אל פניו וכרכה את רגליה סביב צווארו.

לוני דחף את לשונו אל הכוס שלה, לעס את הדגדגן הנפוח שלה, והתעלף. קלייר גנחה, התפתלה, דחפה בפראות את מפשעתה לתוכו, וחפרה את ידיה בשערו בזמן שהוא אכל אותה.

אחרי כמה דקות הוא הרים את מבטו ואמר: "אני רוצה שתבואי על הפנים שלי."

הוא גלגל אותן שוב כך שהוא היה על התחתונה וקלייר הייתה על ברכיה, יושבת על פניו. דפיקות הכוס שלה היו קלות יותר עכשיו, כשהייתה מעל, ולוני הרגיש את הכוח הקופצני והחורק על פיו, אפו וסנטרו. הוא ינק את הדגדגן שלה כאילו היה קש סתום, ליקק את שפתיה המלוחות, ונישק את כוסה המריירה בלשונו. היא ליטפה את ראשו, הוא לחץ על ישבנה.

תוך מספר דקות קצרות, קלייר עמדה לשחרר. גם לוני ידע זאת, הוא הרגיש את רעידותיה רוטטות עמוק בתוכה ועולות באיטיות.

"אלוהים אדירים!" אמרה קלייר שוב, לוחשת את מילותיה בעוד גופה נכנע לזרם.

הזרע שלה נשפך מתוך הכוס המוצת שלה והתנגש בשפתיו ובסנטרו של לוני, ולתוך פיו, נותן לו את הטעם הראשון של הזרע הגברת שלה. מפשעתה התעוותה עם שחרורה, גופה רעד מעליו, היא דחקה את כוסה המחלחלת לשיניו.

כשהעוויתות שלה שככו, קלייר נסוגה לאחור והורידה את פניה אל שלו. היא הכניסה את לשונה לפיו והנשיקה שלהם הייתה ארוכה וחזקה, בדיוק כמו בשרו התפוח של לוני. כשפיותיהם צמודים זה לזה, הוא גלגל את גופם שוב, הוא חזר למעלה. הגיע הזמן לדפוק את גופה הסקסי של קלייר בחול.

עדיין מתנשקים, הוא הוביל את איבר מינו לחריץ העסיסי שלה והזין אותו לתוכה. התחושה הייתה מדהימה, חשב לוני, כשהוא התחיל לזיין אותה, ודפנותיה המרופדות חיבקו את עצמותיו הנפוחות.

"איך זה?" אמר לוני, כשהוא דחף אותה לתוכה.

"אלוהים אדירים," היא לחשה. "זה טוב. אני לא מאמינה שאנחנו באמת עושים את זה."

"סוף סוף," הוא אמר, והתחיל ללחוץ חזק יותר ויותר.

החול הרטוב והקשה אולי היה משטח נהדר לריצה, אבל החול הרך והאבקתי היה משטח נהדר לזיון. החול הסתגל לישבנה של קלייר – עמוד השדרה שלה, ישבנה, רגליה, כולה – טוב יותר מטמפור-פדיק. היא הידקה את רגליה סביב גב רגליו כשהוא היכה אותה.

הם בהו זה בזה, מחייכים בזמן שהם מזדיינים. עבר זמן רב, אם בכלל, מאז שגופה של קלייר היה כל כך מגורה, כל כך מפונק, כל כך יקר, ועכשיו, כל כך מזוין. היא שמרה את מקום המפלט שלה על החוף בסוד במשך שנים, אבל עכשיו, למרות היסוסה, חששותיה ותחושת האשמה שלה, היא שמחה שסיפרה ללוני, שמחה שהוא הופיע, וכבר ידעה בליבה ובמוחה שימי שני כאלה יהפכו לדבר שבשגרה. היא כבר הייתה מכורה.

לוני הרים את גופה של קלייר כשזרועו כרוכה סביב גבה התחתון ודחף אצבע לתוך ישבנה. באחיזה איתנה, הוא החל לדחוף את איבר מינו לתוכה בזווית, דוחף אותו למעלה. קלייר גנחה, בהתחלה ברכות, ואז חזק יותר עם כל דחיפה חזקה. ישבנה הכה במזרן החולי שמתחתה.

"את אוהבת את קלייר הזאת?" לחש לוני בזמן שהוא ניאק אותה. היא הנהנה. "לא, את אוהבת את זה, נכון? את אוהבת את הזין שלי. את אוהבת לזיין. את לא באמת אותה גברת ביישנית מהכנסייה שמנהלת את חנות הספרים, נכון? לא, זה הכל משחק. לעזאזל, את לוהטת. את הולכת לבוא אליי שוב? אני רוצה להרגיש את הזרע שלך שם למטה, מסביב לזין שלי. תן לי את…"

קלייר צרחה וגופה התנודד בחמישה כיוונים שונים. "אני באה!" היא צרחה.

לוני הוריד את קלייר על המגבת והמשיך לזיין אותה. היא התנשפה וגנחה תחתיו, והוא הרגיש חמימות פתאומית ורטובה מקיפה את איבר מינו. הוא המשיך ללטף ולגרום לה לרחף מאחור, וכשהרעד שלה שכך, הוא נאנח, הביצים שלו התרוקנו, והוא ירה לתוכה את עוויתות הזרע שלו. מרוקן, הוא התמוטט לצידה.

לא נאמר דבר במשך זמן מה, הם פשוט החזיקו זה את זה. קלייר דיברה ראשונה. היא נשענה על מרפק אחד והביטה ישירות בעיניו.

"אני שמחה שגיליתי לך את הסוד שלי," היא אמרה.

"גם אני," אמר לוני. "בדיוק פיניתי את הלו"ז שלי בימי שני אחר הצהריים."

הוא נישק אותה, הם התחילו שוב להתמזמז, ידיו נפלו, מחפשות את הנקודה המתוקה שלה.

"את יודעת מה, אני לא מאמינה," היא אמרה. "אני חייבת לספר לך. בדיוק היו לי שתי אורגזמות מדהימות, כמו שאני לא זוכרת שהיו לי אי פעם, זה כאילו הן שטפו את גופי כמו גל. שתיים! זה שתיים יותר ממה שאני בדרך כלל חווה עם בעלי."

"כדאי שנתחיל לעבוד על מספר שלוש."

"אה, אני לא יודעת. נהיה קצת מאוחר."

"אז כדאי שנמהר." הוא לקח את ידה ולחץ אותה על איבר מינו, שוב חזק. "רואה?"

הוא התגלגל למעלה, בלי ויכוח. היא תפסה אותה, ליטפה אותה, הובילה אותה בחזרה לתוכה. הם זיינו שוב, בהתחלה ברכות, אחר כך אפילו חזק יותר וחזק יותר מבעבר, בחיפזון. היא הגיעה שוב עם יללה מצפצפת, והוא הגיע מיד מאחור.

הגיע הזמן לסיים. היה זה אחר צהריים מאוחר, וקלייר הייתה צריכה לחזור הביתה, להתקלח ולהכין ארוחת ערב לפני שבעלה יגיע הביתה. היא לא רצתה לעורר חשד.

"את צריכה לברוח לחוף, אני אחזור לבד, אם לא אכפת לך," היא אמרה.

הוא הבין. בעלה היה דג גדול בבריכה קטנה, המאמן המצליח. אנשים רבים הכירו אותו, והיו מזהים אותה לפי הקשר. הם לא היו יכולים להיראות יחד.

קלייר הייתה נלהבת במובן אחד, עצובה במובן אחר, כשצפתה בו רץ.

כשלוני היה במרחק של כחמישים מטרים הוא הסתובב ונופף, וקלייר נופפה בחזרה. הוא הסתובב בחזרה והמשיך לרוץ.

קלייר צפתה בו נמוג אל האופק וכבר התגעגעה אליו. פניו הנאים, נשיקותיו האוהבות, זרועותיו סביבה, איבר מינו בתוכה, גופה מגיע למקומות שמעולם לא היה בהם קודם. והאורגזמות שלה, אלוהים אדירים, האורגזמות. הן היו כמו רעידות אדמה בנשמתה.

—-

שתיהן בילו את השבוע שלאחר מכן במחשבות אחת על השנייה. לוני היה שם ביום שני שלאחר מכן והסקס היה אפילו טוב יותר, אפילו יותר חסר מעצורים עבור שני אנשים עירומים על החוף. הם עשו את שישים ותשע הראשונים שלהם, וקלייר שוב חטפה טריפל באורגזמות. היא הייתה רפויה כמו אטריות בדרכה חזרה.

מאוחר יותר באותו שבוע, לוני עצר בחנות. הוא קיווה שיוכל להכניס אותה לחדר האחורי ולקיים סקס מהיר, אבל היו שם לקוחות וכמה אנשי כנסייה, אז הוא פשוט נופף לשלום ונפרד.

ביום שני אחר הצהריים השלישי שלהם, בשלב מסוים, קלייר הייתה עם הפנים כלפי מטה ולוני מרח קרם על גבה, והוא הגיע לישבנה. בזמן שהוא שפשף ומישש את בשרה המפתה, מחליק את אצבעותיו דרך הסדק שלה ומפריד את לחייה תוך כדי, הוא שאל אותה שאלה.

"אי פעם קיימת יחסי מין כאן למעלה?" הוא אמר, כשהוא מחליק את קצה אצבעו לתחת שלה ונענע אותו.

"מה, אנאלי?" היא אמרה באדישות. "בטח. למדתי בקולג'." ואז, אחרי שתיקה ארוכה: "למה, אתה רוצה שנעשה את זה?"

"כן, בטח."

"טוב, אז כדאי שתביא קצת חומר סיכה בפעם הבאה. עבר די הרבה זמן."

אחרי זה, זיון תחת הפך לחלק בלתי נפרד מהמפגשים שלהם. ולהפתעתה, קלייר גילתה שהיא באה בדיוק באותה חזקה, אם לא חזקה יותר, עם זין בתחת, כמו שהיא באה איתו בכל מקום אחר.

—-

במהלך ארבעת החודשים הבאים, הם החמיצו רק שלוש מהמפגשים הסודיים שלהם. אחת בגלל מזג אוויר גרוע, אחת בגלל שקלייר יצאה לחופשה, ואחת ביום העבודה. היו עוד כמה פעמים שמזג האוויר היה לא יציב, ולא התאים לשחייה או להשתזף, אבל הם נפגשו בכל זאת. הם רצו אחד את השני, אז הם נפגשו, ואיברי המין שלהם יצאו גם אם השמש לא יצאה.

לוני היה עוצר בחנות פעם בשבוע, הרבה יותר ממה שהוא נהג לעשות, אבל לא לעתים קרובות מספיק כדי לעורר חשד. פעם אחת בחדר האחורי, כשעבדו על תוכן פרסומת, הם התחילו להתמזמז, וללוני היה יד מתחת לחצאיתה ואת אצבעותיו בתוכה. היא הייתה רטובה והוא היה קשה, והוא רצה לזיין אותה שם על השולחן. אבל הפעמון צלצל כשלקוח נכנס לחנות.

"אנחנו לא יכולים לעשות את זה כאן!" לחשה קלייר, כשהיא הזדקפה.

"אני מצטערת. אני לא יכולה לעמוד בפניך."

היא שלחה אותו החוצה מהדלת האחורית וניגשה קדימה כדי לברך את הלקוח. היא פחדה לקחת אותו לחדר האחורי אחרי זה.

—-

לוני ידע שהוא מאוהב, אבל הוא לא יכול היה לספר לה, חייה היו מסובכים מספיק, והוא ידע שהוא לעולם לא יוכל להשיג אותה. הסקס היה מדהים, אבל זה לא היה רק ​​זה. הם התחברו ברמות כה רבות. הוא אהב את שנינותה ואת חוש ההומור שלה, ואת הארציות שלה. היא נראתה כל כך אמיתית בהשוואה לרוב האנשים שהוא פגש. היא הבינה את הבדיחות שלו. רוב הנשים שהוא היה איתן לא הבינה. נכון, היא הייתה מבוגרת יותר, אבל היא נראתה כמו סוג האישה שתמיד רצה להיות איתה, עוד לפני שראה אותה על החוף באותו יום.

הוא חשב על קלייר ללא הרף. זה העציב אותו לחשוב על הבדידות שהיא ודאי הרגישה, והסתתרה, מי יודע כמה זמן, כל יום. הוא שם לב לחבלות בכמה מקומות נידחים על גופה, אבל לא הזכיר אותן. אבל היה לה בעל אגוצנטרי ומתעלל שאיבד אותה ואפילו לא ידע זאת. הוא שם אותה על אי לבד, כדי שיצילו אותה. שם נכנסה לתמונה הכנסייה, חשב לוני. ואולי גם הוא.

האורגזמות שלה היו כל כך עוצמתיות. והיא כל כך מעריכה, כאילו הן מגיעות מבחוץ, ולא מבפנים. אבל היא כל כך חושנית, כל קצה עצב שלה לוהט, מתפצפץ, על סף קצר קצר. השיאים שלה היו כמו חמישה סוגים של גשם: הם יכלו להיות טפטופים או התזות או ממטרים או גשם שוטף. או אפילו שיטפון פתאומי, כמו הפעם, אחרי שלא התראו במשך שבועיים, היא התפוצצה ברגע שהוא נגע בה שם למטה.

—-

היה קשה יותר ללוני לתפוס את קלייר לבד בחנות. היו לקוחות, כמובן, אבל היו גם אחרים שהוא מעולם לא פגש קודם לכן. היו אנשי כנסייה, קבוצות של תלמידי בית ספר לתנ"ך, ומדי פעם נציג מכירות. בדרך כלל הוא פשוט נופף, אמר שהוא יבדוק אותה אחר כך והלך.

כמה פעמים היא סימנה לו להגיע והציגה אותו לאנשים מהכנסייה שלה. פעם אחת זה היה הגזבר, בחור זקן ורזה וקירח בשם מוריס, שהיה מאוד לבבי ושבח את הקידומים שלוני הכינה עבור החנות. מוריס הוא זה שעקב אחר התוצאות וחתם על הצ'קים, אז לוני שמח לפגוש אותו, והיה שמח שהוא שמח.

בפעם אחרת, הוא ביקר את קלייר ומאחורי הדלפק עמד איתה גבר שחור וגדול. הוא היה נאה, גבוה ורחב כתפיים, אולי בן ארבעים, לבוש בצורה מושלמת בחליפה שחורה ועניבה אדומה בוהקת. לוני חשבה שהוא עוד נציג מכירות שנותן לה הצעת מחיר, אבל הוא לא היה.

"היי, לוני," אמרה קלייר. "זה רג'ינלד. הוא עוזר הכומר שלנו. רג'ינלד, זה לוני. הוא מעצב את מבצעי הדואר שלנו."

"שלום, לוני," אמר רג'ינלד, כשהם לחצו ידיים. "שמח לפגוש אותך."

"נעים לפגוש גם אותך."

"רג'ינלד חדש יחסית בכנסייה, רק כמה חודשים, והוא בא לראות את החנות, ואני מראה לו את המקומות," אמרה קלייר. "לא שיש כל כך הרבה מה לראות, בכל אופן."

הם ניהלו שיחת חולין עוד כמה דקות לפני שלוני התנצל. רג'ינלד היה מחמיא מאוד לגבי הקידומים, בדיוק כמו מוריס, וזה גרם ללוני להרגיש טוב. הוא אמר שיפנה לקלייר בשבוע הבא, ועזב.

—-

במשך כל הקיץ, קלייר ולוני בילו את אחר הצהריים של ימי שני יחד על החוף. פעם בשבוע הם היו מגיעים למקום שלהם בנפרד, צמאים זה לזה. הסקס יכול היה להיות איטי ואוהב, או חזק ומהיר, אבל הוא תמיד היה טוב. והרפתקני. שניהם, בהיותם יצורים אתלטיים, הם מצאו זוויות ותנוחות חדשות לכל השטנות שלהם, ועשו דברים שמעולם לא ציפו לעשות. לוני מעולם לא דקר את לשונו בתחת של בחורה לפני קלייר, אבל הוא דקר אותה לשלה, ואהב את זה. קלייר גם החזירה טובה, מלקקת את התחת המלוח והמיוזע שלו ואת הביצים אחרי ריצתו של שלושה מייל במעלה החוף וטבילה באוקיינוס. האורגזמות שלה היו תכופות ועוצמתיות, הזין של לוני היה כמו כליא ברק בתוכה, בפיה, בכוס שלה, או בתחת שלה, זה לא משנה, היא זיינה אותו חזק, בידיעה שהיא תבוא.

ככל שספטמבר התקרב, מזג האוויר עדיין היה חם וחושני. הם שמרו על הדייטים שלהם ביום שני, אבל לוני חש שינוי בקלייר. הם היו מתנשקים, מזדיינים, מלקקים ומוצצים כמו תמיד, אבל זה הרגיש שונה. זה לא היה כל כך נלהב, משהו לא היה בסדר. קלייר נראתה מרוחקת, מוסחת, לא לגמרי שם. לוני הזכירה את זה כמה פעמים, אבל היא אמרה שהכל בסדר. זו הייתה עונת הפוטבול, ובעלה תמיד היה מאוד אינטנסיבי, הייתה לו ראיית מנהרה, לא היה אכפת לו מכלום מלבד הקבוצה והמשחק הבא שלה, זה בסדר, לא לדאוג. זה נראה כמו הגנה צולעת, אבל לוני לא התווכח.

ואז, ביום שני האחרון של החודש, לוני יצא לריצה הרגילה שלו ביום שני אחר הצהריים, צפונה במעלה החוף מהעיר למקום הסודי שלהם. וקלייר לא הייתה שם. הוא ישב על החוף במשך ארבעים וחמש דקות, מחכה. היא לא הופיעה. משהו לא היה בסדר. הוא רץ חזק, חזרה לעיר, מודאג ומבולבל.

—-

לוני הלך לחנות למחרת, ואז מאוחר יותר בשבוע, והחמיץ אותה בשתי הפעמים. הגברת שהחליפה אמרה שקלייר לוקחת כמה ימי חופש, והציעה לו לנסות שוב בשבוע הבא. אז הוא עשה זאת.

יום שלישי שלאחר מכן היה ה-4 באוקטובר, יום הולדתו של לוני. הוא קפץ לחנות בבוקר מיד לאחר פתיחתה. קלייר יצאה מהחדר האחורי שם מיינה את הדואר. היא ראתה את לוני וחייכה כשהוא התקרב, אבל לוני שם לב שזה היה הרבה יותר חלש מהחיוך שבו בדרך כלל קיבלה את פניו.

"היי, לוני," היא קראה.

"קלייר, היי, מה שלומך?" הוא אמר. "דאגתי."

"באמת?"

"כן. הלכתי לחוף הים שלנו ביום שני שעבר ומעולם לא הופעת. אף פעם לא אמרת לי שאתה לא הולך להיות שם, וזה לא אופייני לך. פחדתי שמשהו רע קרה."

"הו, אני כל כך מצטער על זה. שכחתי מזה לגמרי."

"שכחתי מזה לגמרי? איך יכולת לשכוח מזה? אנחנו הולכים לשם בימי שני אחר הצהריים כבר חודשים!"

"אני יודעת, בבקשה סלחי לי. הייתי צריכה להתקשר אלייך, אבל…" היא היססה. "שכחתי לגמרי. היו, אה, הרבה דברים במחשבות שלי. לא הייתי אני עצמי."

"מה זה אומר? הכל בסדר בבית?"

"זה מסובך."

"מה מסובך?"

"אני בהריון," היא מלמלה, והחלה לבכות בשקט. היא שלפה טישו מקופסה מאחורי הדלפק וניגבה את עיניה.

לוני היה במרחק שמץ של הלם אנפילקטי. הוא היה המום, ללא מילים. לא היה לו מושג מה לומר. לבסוף הוא התחיל למלמל.

"וואו, קלייר. אני אה, אני לא יודעת מה לומר. אני… אני המומה."

מיליון מחשבות התרוצצו בראשו כאילו מדובר בפצצת אטומים. מה היא תעשה, האם זה שלו, מה בעלה חושב, האם אתה רוצה לשמור את זה, האם אתה לא רוצה לשמור את זה, מה איתנו, איך אתה מרגיש, מה לגבי ההורים שלך, מה לגבי שלו? אבל הכל נראה כל כך טריוויאלי באותו רגע, שום שאלה לא הייתה הולמת או מטפחת, וכנראה שלא היו לה את התשובות בכל מקרה. היא בטח קראה את מחשבותיו.

היא דיברה ברכות. "לוני, אהבתי את הזמן שבילינו יחד בחודשים האחרונים. זה היה נפלא, כמעט כמו חלום. אבל אנחנו לא יכולים לראות אחד את השני יותר. אני הולכת ללדת תינוק, ואני לא יודעת מי האב. אבל לפי המספרים לבד, הסיכויים הם שזה לא בעלי. זה מפחיד."

"איך הוא מרגיש לגבי זה?"

"הוא מתנהג כאילו הוא מאושר, אבל אני לא כל כך בטוחה. אני חושבת שזה פשוט זה: הצגה. הוא חושב שילד יפגע בסטייל שלו. דיברנו על ילדים בעבר, אבל לא הרבה זמן. זה תפס אותו בהפתעה מוחלטת."

"איך זה…" לוני התחילה, אבל ידעה מיד כמה הוא נשמע עלוב.

"אל תשאל," היא אמרה.

"אני מצטערת. יש משהו שאני יכולה לעשות?"

"לא, אין מה לעשות. בואי רק נקווה שהתינוק ייראה כמו בעלי."

הוא הלך בלי נשיקה או חיבוק, אבל הוא החזיק את ידה לרגע ולחץ, ונתן לה לדעת להתקשר אליו אם הוא יכול לעזור, או סתם צריך לדבר. היא אמרה שהיא תעזור, אבל הוא ידע שהיא לא תעשה זאת.

איזו מתנת יום הולדת גרועה, הוא חשב.

—-

לוני חזר לחנות בנובמבר, רק כדי לראות אם הם רוצים לעשות את מבצע החג שלהם. קלייר לא הייתה שם. הזמני מהכנסייה אמר לו שקלייר לקחה חופשה. והיא לא יודעת כלום על פרסום או קידום מכירות או שיווק או איך שלא תקראו לזה, שהוא צריך להתקשר לכנסייה. הוא התקשר לכנסייה, השאיר הודעה קולית למוריס. הוא מעולם לא קיבל תשובה, אז הוא ניתק את זה.

הוא התגעגע אליה. לא חלף יום, לא חצי יום, ולא אפילו שעה מבלי שלא חשב עליה. הוא חווה מחדש את אהבתם כל כך הרבה פעמים שזה היה כמו לולאה מתמשכת במוחו. הוא יכל להרגיש אותה, יכל לטעום אותה. הוא חשב כמה בודדה היא בטח, עם הסוד שלה, הסוד שלהם, שאוכל את מצפונה. אז, זאת אהבה, הוא חשב, כשהבטן שלי כואבת במערבולות קורנות. לעזאזל. לעזאזל. לעזאזל. אהבה זה גרוע.

במהלך החורף הוא נמנע מחנות הספרים. הוא יצא עם כמה בנות, אבל הן לא היו משתוות, היו בזבוז זמן גדול. הוא סימן את הימים בלוח השנה, ותהה מתי קלייר אמורה להגיע ללידה? לא היה לו מושג ברור, באמת, הוא יכול היה רק ​​לנחש מתי הזרע המאושר ימצא את דרכו לארץ המובטחת שלה. הוא עשה את החישוב, והתינוק יכול להיות צפוי בכל עת באביב.

באמצע אפריל, הוא חזר לחנות, סתם סקרן, והוא היה בר מזל. הייתה אישה אחרת ששמרה על החנות. שמה היה וילמה, והיא הייתה התגלמות של גברת כנסייה סטריאוטיפית: זקנה, אפורת שיער, רזה כמו מעקה, בשמלה שהגיעה עד קרסוליה, ורכלנית שאהבה לדבר. היא ידעה את כל הסיפור. לוני וקלייר שמרו סוד גדול. אבל התברר שלקלייר היה סוד גדול נוסף משלה.

וילמה לא התאפקה, זה היה כאילו חיכתה להזדמנות להתפרץ.

"אם אתם מחפשים את הבלונדינית שניהלה את החנות הזאת, לא תמצאו אותה כאן יותר", אמרה. "היא פוטרה, והיא לא תחזור, הם מוכרים את הבית שלהם והכל. היה לה תינוק, והוא לא היה שייך לבעלה, וזה בטוח. זו מבוכה. מביך עבורה, מביך עבור הבעל, למרות שהוא לא פרס, וגם מבוכה עבור הכנסייה. תארו לעצמכם, כולם מגיעים מכל עבר ללידה, הסבים והסבתות, המשפחה והחברים, רק כדי לגלות שיש לה תינוק שחור! הייתי רוצה להיות זבוב על הקיר בסצנה הזאת. והם פיטרו גם את עוזר הכומר הזה, וזה דבר טוב. הוא היה חסר תועלת, התעסק עם עוד כמה נערות לבנות צעירות בכנסייה. אני מקווה שהם לא יסיימו עם תינוקות שחורים גם כן."

לוני לא האמין למה שהוא שומע. היא המשיכה, אבל אחרי נקודה כל זה נכנס מאוזן אחת ויצא מהשנייה. הוא עזב את החנות המום. הוא ישב במכונית שלו זמן רב וחשב. כמה זמן היא נפגשת עם הכומר? מתי זה התחיל, כמה זמן זה נמשך? הוא לא שם לב לשום דבר שונה בה עד הסוף. איך הוא לא שם לב למשהו? האם הוא כל כך התמקד במין שלהם בחוף הים שהוא פספס את כל הרמזים? או שהיא כל כך התמקדה במין שלהם כי היא ניסתה לחסום את הכומר, והרגישה אפילו יותר אשמה כי היא בגדה בבחור שהיא כבר בגדה איתו?

ללוני הייתה תחושה מוזרה, והוא לא הצליח לשלוט בה. אחרי כל החודשים של מחשבה על קלייר והסערה שעברה, על הבוז לבעלה, על הלחץ, על חוסר אהבת האופן שבו מערכת היחסים שלהם הסתיימה, ועל התקווה שהוא לא אבי התינוק שלה, עכשיו, והוא התקשה להאמין לזה, הוא ייחל לכך.

הוא לא הצליח להתרכז בעבודתו, אז הוא נסע ללא מטרה לזמן מה. הוא עבר ליד ביתה של קלייר – או ליתר דיוק, ליד ביתה לשעבר – ואכן היה שלט "למכירה" בחזית. המקום היה נטוש, אבל היה בית יפה, טיח בן קומה אחת עם גג רעפים אדום, מדשאה מטופחת היטב וגדר חיה לאורך החזית ומה שנראה כמו כלוב בריכה מאחור.

לוני עדיין לא הצליח להוציא אותה מהראש. הבטן שלו כאבה, הוא לא הצליח לאכול, הוא אונן בלילה.

הוא התקשר למוריס בכנסייה והשאיר הודעה קולית וביקש ממנו לחזור, זה היה בגלל החוזה שהיה לכנסייה עם החברה שלו. הוא באמת רצה לברר עוד על קלייר, אבל ההודעה עשתה את שלה והוא קיבל שיחה חוזרת.

מוריס שאל אם חנות הספרים יכולה לבטל את החוזה. הוא אמר שהכנסייה במצב של בלבול, הם לא יודעים מי מנהל את החנות מיום ליום, ולא היה לו מושג מתי הם ימצאו מחליף קבוע לנהל את המקום. לוני אמר לו שזו לא תהיה בעיה. זה לא עניין אותו. הוא רצה לדעת על קלייר.

"זה חבל, באמת חבל, לוני", אמר מוריס. "היא אישה טובה, כולם אהבו אותה. אני לא יכול להגיד הרבה על בעלה, אבל היא הייתה כמו יללה של חתול. גם עשתה עבודה טובה בחנות. חבל שהיא התחברה עם רג'ינלד. הייתה לי תחושה רעה לגבי הבחור הזה מההתחלה."

"איך זה קרה?"

"לא בטוח, אבל הוא איכשהו הצליח להשתלט עליה, עליה ועל עוד כמה בחורות לבנות. בטח היה לו כישוף עם הנשים, אני מניח. איך הוא התמרמר ביניהן, אין לי מושג."

"אתה יודע איפה קלייר עכשיו?"

"נשארת עם הוריה לזמן מה, כפי שאני מבין."

"יש לך מספר טלפון שלה?"

"לא, אין לי. יש לי רק כתובת. היא כדי לשלוח לה את… אה, כדי להעביר כל דואר שהיא עשויה לקבל בכנסייה."

"אפשר לקבל את הכתובת? אני רוצה ליצור איתה קשר. עבדתי איתה כמעט שלוש שנים, ואז בינגו, היא נעלמה. אני רוצה לדבר איתה, לפחות להגיד שלום."

"טוב, אני לא אמור לעשות את זה. אבל בנסיבות הקיימות, אני חושב שזה יהיה בסדר. אין לי את זה כרגע, אני בעבודה האמיתית שלי. יש לי את זה במשרד שלי בכנסייה. אשלח לך את זה במייל."

"תודה, מוריס, זה מאוד נחמד מצידך. מאז ששמעתי על מה שקרה, חשבתי על מה שהגברת המסכנה הזאת עברה."

"אני יודע למה אתה מתכוון," אמר מוריס. "תמסרי לה את כל הטוב שלי כשאת מדברת איתה."

כן, בטח, חשב לוני, כשהם סיימו את השיחה.

—-

לוני רץ לאורך החוף לכיוון המקום הסודי שלהם. כשהתקרב הוא ראה את אהובתו קלייר, שוכבת על מגבות החוף שלה, עירומה. היא סימנה לו, והוא הגביר את קצב ההליכה. כשהתקרב הוא האט את קצב ההליכה ושם לב ששיזוף השמש שלה כהה ועשיר מתמיד, ניגוד בולט יותר לשערה הבלונדיני-חופי. אחר כך הוא עמד מולה, הביט בגופה המעודן, וראה שזה בכלל לא היה השיזוף שלה. קלייר הייתה שחורה.

"קדימה, מותק," היא אמרה, והושיטה יד למכנסיים הקצרים שלו. "תוריד את אלה ותעשה איתי אהבה לפני הגאות. הגאות מתקרבת עכשיו ובקרוב נהיה מתחת למים."

היא הורידה את מכנסיו הקצרים והוא מיד היה על השמיכה לצידה, מנשק אותה. הוא הרגיש את לשונה מחליקה בפיו, ואת ידה השחורה עוטפת את איבר מינו המתפתח. עד מהרה הוא נישק את צווארה, את כתפיה, את שדיה הנפוחים, ולבסוף את כוסה השחור והמגולח.

"אה כן, מותק, זהו. תאכלי את הכוס שלי. אחר כך תוכלי לזיין אותה. אה הא. אה הא, זהו מותק. תאכלי את הכוס השחורה הזאת."