לוני ליקק, אכל ומצץ את הכוס שלה, את שפתיה ואת הדגדגן שלה, שהיה שמנמן כמו במיה מבושלת יתר על המידה. היא הייתה ורודה מבפנים, בניגוד לעורה הכהה, מה שנראה שגרם לו לצלול לתוכו בהתלהבות יתרה. מי המלח הקרים עלו על החוף, עכשיו הוא יכל להרגיש אותם על רגליו.

הזין שלו היה גדול וקשה, והוא שפשף אותו במגבת בזמן שניסה אותה עם לשונו. זה לא לקח הרבה זמן. השריר שלה היה כמו פרי עסיסי ונוזל.

"הנה אני באה, מותק," היא נבחה עליו.

היא ניגשה אל פניו בעוצמה פראית, והוא טעם את התשוקה החלקלקה שלה, פלג גופה הפועם היה מטרה נעה.

מי הים הגיעו למגבות, כל גל שוטף את קרסוליהם לפני ששפל.

"תזיין אותי, מותק. שימי את הזין הלבן שלך בכוס השחורה שלי. אני רוצה את הזרע שלך בתוכי, כדי שאוכל ללדת את התינוק שלך. תינוק לבן, או תינוק חצי לבן. לא אכפת לי מה בעלי חושב, או מה מישהו אחר חושב, או אם התינוק נראה אחרת, תני לי את הזרע הלבן שלך…"

גופה של קלייר התפתל, קדימה ואחורה, למעלה ולמטה, והזין של לוני עקב אחרי הכוס שלה כמיטב יכולתו, אבל היא לא החזיקה מעמד מספיק זמן כדי שהוא יוכל להכניס אותו פנימה. גל קטן שטף את ירכיהם.

"תכניסי את הזין שלך אליי!" היא אמרה בקול רם. "תני לי את הזין הלבן שלך עכשיו!"

הוא זינק על הכוס שלה פעם נוספת והחטיא, והוא פלט באוויר, מספר זריקות של הזרע שלו נחתו על רגליה, המגבת והגלים הנסוגים.

ואז לוני איבדה את זה, התדמית שלה נעלמה. הוא התעורר מזיע, לא בטוח איפה הוא לרגע. ואז הוא זיהה את חדר השינה שלו. השעון על שידת הלילה שלו הראה 3:31 לפנות בוקר. איזה חלום מטורף, הוא חשב, איזו שינה עמוקה. הוא לא חלם לעתים קרובות, וכשהוא כן, זה היה בדרך כלל שטחי והוא ידע שהוא חולם, אבל לא הפעם. הכל נראה כל כך אמיתי. אמיתי ומפחיד. הוא הרגיש רטיבות למטה. הוא הושיט יד לתחתוניו והם היו ספוגים בזרע שלו.

לוני בהה בתקרה, חושב על שני דברים שהוא צריך לעשות. אחד, הוא צריך ללכת לשירותים ולהתנקה. ושנית, הוא צריך למצוא אותה.

—-

במהלך השבוע בערך שלאחר מכן, לוני למד כמה פיסות חדשות מעניינות.

הראשון היה על בעלה של קלייר. זה היה בחדשות. הוא פוטר על ידי מערכת החינוך. המאמן היה עצבני במחצית של משחק יריבות גדול. הם היו בפיגור של שני טאצ'דאונים בבית, והוא החליט לקלל את הקבוצה שלו ולסחוף את אחד השחקנים שלו שפישל במשימה באחת התוצאות. הכל תועד במצלמת טלפון סלולרי של מישהו. הוא התחרט והתנצל, והאשים את זה בלחץ שהיה נתון בו בגלל הגירושים הקרבים שלו, אבל זה לא החזיק מים הרבה מים. הוא היה גמור.

השני היה על עוזר הכומר. ללוני היה חבר שהוא גדל איתו שעבד בחברת אבטחה. שמו היה מייק. הוא ביקש ממנו קצת עזרה בבדיקת עוזר הכומר הזה שכבר איננו. מייק גילה שלרג'ינלד הזקן והטוב היה רקע די מרושע.

"הבחור הזה הוא ממש יצירה, לוני," אמר מייק. "הוא מעולם לא נעצר, רק כמה תלונות והאשמה אחת בהטרדה מינית שלא נותרה בעינה. זו לפחות הכנסייה השלישית, שיכולתי למצוא, בשלוש מדינות שונות, שבה הוא נשאר תחת ענן. וכמובן שכל הכנסיות שומרות על הכל בסוד. תמיד אותו דבר, סקס עם נשים לבנות, שמונה שאנחנו מכירים, ולפחות שתיים היו בהריון, ויכול להיות שיש עוד כי כמה מהן נעלמו מהעין. אבל הוא אמר שכולן היו בהסכמה, ואי אפשר היה להוכיח אחרת. חלק מהנשים לא דיברו, ואלה שכן יכלו לזכור דברים. הוא היה מדבר איתן במתיקות, מכניס אותן למשרד שלו, כביכול כדי לעזור לו עם ענייני הכנסייה, הן היו שותות כוס יין, ואז לפני שהוא שם לב הוא מפתה אותן, נוגע בהן, ואז הן מקיימות יחסי מין. אולי מסמם אותן. בחור חלקלק, הכל בשם אלוהים. הוא בטח נמצא במדינה אחרת ומגיש מועמדות למשרות כומר ברגע זה."

לוני היה המום מהחדשות. "וואו, זה מדהים, מייק. תודה על זה. שלח לי את החשבון ואשלם אותו בשמחה."

"לא, תשכח מזה, שמחתי לעזור. זה לא לקח כל כך הרבה זמן, וזה היה כיף. הבחור הזה, רג'ינלד, הוא תפוח רקוב. ​​מזל שהוא לא רוצח גרזנים."

—-

זה היה יום חמישי חמים ובהיר, ולוני נטש את העבודה אחר הצהריים. מוריס שלח לו את הכתובת במייל כפי שהובטח, ולוני התכוון לנסוע לביקור. הוריה של קלייר גרו בקהילה יוקרתית ומגודרת, כ-25 קילומטרים מערבית לעיר. אזור סוסים.

ללוני לא היה את קוד השער, אז הוא נאלץ להסתובב בקרבת מקום עד שרכב אחר ייכנס, והוא עקב אחריו דרך השער. לקח לו זמן למצוא את הכתובת, הנתיבים התפתלו סביב ובין העצים, הקיפו פה ושם ללא מוצא, אבל כשהוא מצא את המקום הוא התרשם למדי. זה היה בית לבנים גדול בקולוניאל, עם מוסך לשלוש מכוניות ושני עמודים מלפנים, ניצב על גבעה ומכוסה בחופת עץ אלון.

הוא חנה ברחוב, ניגש לדלת הכניסה וצלצל בפעמון. הדלת נפתחה במהרה ואישה מושכת, אולי באמצע שנות החמישים לחייה, רזה עם שיער בלונדיני קצר אפרפר ולבושה בג'ינס.

"היי, שמי לוני," הוא אמר. "אני מצטער שאני קופץ פה באופן בלתי צפוי. אני חבר של קלייר. נאמר לי שהיא שוהה כאן איתך, ו…"

"אתה חבר של קלייר?"

"כן, גברתי."

"איזה מין חברה?"

"הייתי מבקר אותה בחנות הספרים. אחר כך היא נעלמה, ואחרי זמן מה אמרו שהיא לא חוזרת. דאגתי לה, והייתה להם את הכתובת הזאת…" "

אתה מודאג לה?"

"כן, גברתי. אני יודע שזה מוזר לדפוק על הדלת שלך פתאום ככה…"

"חכי כאן," היא אמרה וסגרה את הדלת. כמה דקות לאחר מכן הדלת נפתחה מחדש. היא אמרה, "סעי בשביל לחלק האחורי של המוסך. היא בבית ההארחה."

קלייר חיכתה בפתח כשהוא פנה לפינה מאחורי המוסך. היא הייתה תמונה יפהפייה לעיניו הדומעות פתאום. היא לבשה מכנסיים קצרים מכותנה לבנים וחולצה צהובה קצרת שרוולים, הייתה יחפה, וכמובן, שזופה. שערה היה ארוך יותר, ואסוף לאחור. היא נראתה רזה יותר, במיוחד בפניה. היא נראתה מופתעת, וחייכה אליו חיוך ביישני, גם אם נראה קצת עייף. לוני לא ידע בדיוק מה לומר, אז הוא חיבק אותה. בהתחלה היא הייתה נוקשה, אבל עד מהרה גופה נרגע והוא הרגיש את זרועותיה מתכרבלות סביבו. הוא החזיק אותה לרגע ארוך וקפוא.

היא הובילה אותו פנימה. היה שם אזור מגורים ומטבח קטן עם פינת אוכל. מסדרון הוביל למה שהוא שיער שהוא חדר האמבטיה וחדר השינה. הם ישבו בכיסאות מול חלון גדול הפונה לעצי האלון.

"איך מצאת אותי?" שאלה קלייר.

"מוריס נתן לי את הכתובת. הוא אמר שהוא לא אמור, אבל הוא מצא. שכנעתי אותו לעשות את זה."

קלייר חייכה. "תמיד היית קסם. כישפת אותי, זה בטוח."

"אני חושבת שהקסמים הלכו לשני הכיוונים אצלנו."

"אז מה מביא אותך לכאן, לכפר? לא חשבתי שתרצה לראות אותי שוב אי פעם."

"למה שתחשוב את זה?"

"כי הנחתי שחשבת שאני איזו זונה. זה מה שרוב האנשים חושבים."

"הו לא, לא, לא, קלייר, אל תחשבי את זה, אני לא חושבת את זה. אני בכלל לא חושבת את זה, בבקשה תאמיני לזה." לוני ליקק את שפתיו והחליק את ישבנו קדימה על כיסאו. "בהתחלה הופתעתי, כנראה בהלם, כי העמתת אותי על החוף באותו יום, ואז אמרת לי שאת בהריון ושלא נוכל לראות אחד את השני יותר. התפתלתי ברוח במשך חודשים, בתקווה שאני לא האבא, בתקווה שבעלך כן, רק כדי שזה לא יהפוך את חייך לבלתי מאושרים. אבל אז, כשסוף סוף גיליתי, הרבה אחרי, שבעלך לא היה האבא, אלא מישהו אחר כן, אני, אה…"

כתפיו של לוני נשמטו, הוא הביט למטה אל הרצפה.

"מה, לוני?"

הוא הרים את ראשו, הסתכל לה בעיניים. "קיוויתי שהתינוק שלך יהיה שלי."

קלייר קמה, הביטה מהחלון אל קווצות הטחב הספרדי התלויות ברוח. היא הסתובבה אליו.

"באמת?" היא שאלה בחוסר אמון.

"כן, באמת," הוא אמר. "לא חיפשתי אותך ונסעתי לכאן כדי להרגיז את אמא שלך ולשקר לך."

"הא," היא אמרה כשהתיישבה חזרה. "אל תדאג לאמא, היא סתם מגוננת. היא בטח הרגישה משהו טוב בך אחרת היא הייתה שולחת אותך לדרך."

שניהם צחקקו. קלייר שאלה את לוני אם הוא רוצה תה קר. הוא הסכים, בהנחה שזה סימן טוב. היא יצאה, חזרה עם שתי כוסות גבוהות והניחה אותן על השולחן ביניהם, והתיישבה.

"התגעגעתי אליך," אמר לוני, לאחר שלגם את התה שלו.

"גם אני התגעגעתי אליך," היא אמרה. "זה היה נחמד מצדך לבוא. מאוד לא צפוי, אבל מאוד נחמד."

"אז, ספר לי. למרות כל מה שעברת, מה שלומך באמת?"

"אה, אני לא יודעת. אוקיי, אני מניחה. ​​פשוט לוקחת את זה יום אחר יום. לומדת הרבה דברים חדשים. איך להיות אמא, איך להיות גרושה, איך לסלוח לעצמי על שאני כל כך טיפשה…"

"קלייר, תראי," אמרה לוני, "את צריכה לתת לעצמך הפסקה. יש לי חבר שהוא בלש והוא עשה קצת מחקר על הכומר הזה. רג'ינלד הוא לא אדם טוב. הוא מצא עוד שתי כנסיות בשתי מדינות אחרות שבהן הוא עשה את אותו הדבר, השתמש באלוהים ובכנסייה כדי לפתות ולתמרן נשים לבנות צעירות ומושכות, והוא גורש מהעיר מכולן. ואת לא היחידה שנכנסה להריון. הבחור חלקלק, יכולתי לראות את זה כשפגשתי אותו, הוא יודע איך להגיד את כל הדברים הנכונים. אבל הוא רמאי. הוא טורף, ואת היית אחת הקורבנות שלו. חבר שלי אמר שהוא חשב שהבחור כנראה סימם את הנשים איכשהו גם."

"באמת?" אמרה קלייר בשקט. "הממ."

"מה?"

"חשבתי על זה," היא אמרה. לא אמרתי כלום כי חשבתי שזה סתם יישמע כמו תירוץ."

"מה זאת אומרת?"

"ובכן, לא הצלחתי לזכור דברים. הוא התעניין בחנות, ואז ביקש ממני לעזור לו עם כמה דברים אחרי הכנסייה בימי ראשון. אמרתי בסדר, כי בעלי תמיד שיחק גולף בימי ראשון אחר הצהריים בכל מקרה."

"לעזור לך עם אילו דברים?"

"בחירת חומרים לקבוצות הלימוד, דברים כאלה. זה היה קצת מעורפל, אני מניחה שעכשיו אנחנו יודעים למה. אבל החמיא לי שהוא לקח את העמדה שלי ברצינות ורצה את התשומות שלי. הייתי הולכת למשרד שלו, היינו שותים יין. תמיד היה לו יין מוכן. הוא ניגש אליי. אני עדיין לא מאמינה שהכנסתי את עצמי למצב הזה, אבל הגבתי לזה, נתתי לזה לקרות. אני זוכרת שהנהנתי כמה פעמים, הייתי מתעוררת על הספה במשרד שלו. הוא בטח נתן לי משהו. הוא היה גם מאוד נגד אמצעי מניעה, באופן פנאטי. הוא ביקש ממני פעם להביא איתי את גלולות למניעת הריון שלי. הוא שטף אותן לביוב, אמר שאני לא צריכה אותן. הייתי המומה. הוא אמר, 'זה רצון האל, תזרקי את הגלולה'." "אתה יכול להאמין לזה?"

לוני הניד בראשו לשלילה. "אני מצטער שהיית צריך לעבור את זה. לפחות זה נגמר עכשיו, ואתה יכול להחלים, להחלים."

"כן. זה מסביר למה הכנסייה משלמת לי הרבה כסף. הם לא רוצים שאני אתבע אותם."

"באמת?

"כן."

"טוב, הנה זה. אז תפסיק להלקות את עצמך. תחשוב על דברים חיוביים. כמו הבית הזה כאן, זה מקום נחמד לגור בו."

"אני בר מזל במובן הזה, כן. בית ההארחה הזה כמעט ולא בשימוש, אז ההורים שלי אמרו שאני יכולה לעבור לגור בו. לא קל להיות כל כך קרובה, אבל זה רק זמני. עד שאבין מה יבוא אחר כך. אני מניחה ששמעת על בעלי."

"כן. הקונצנזוס בעיר הוא שזה לא יכול לקרות לבחור נחמד יותר."

קלייר רק הנהנה, משכה בכתפיה, והם ישבו בדממה לרגע. ואז נשמע קול בכי של תינוק מחדר אחורי.

היא הסתכלה על לוני ואמרה: "רוצה לפגוש את אוליבר?"

"בטח. אשמח לפגוש את אוליבר."

הוא הלך אחריה לחדר השינה, ועבר לעריסה שליד החלון. הוא הביט למטה אל התינוק. עורו הכהה, שיערו השחור והמתולתל, אפו הרחב.

"בחור קטן וחמוד," אמר לוני. "יש לו את האוזניים שלי."

קלייר צחקה, והניחה את ידה על כתפו תוך כדי. זו הייתה הפעם הראשונה שהם נגעו מאז החיבוק הראשון שלהם, כשלוני הגיע.

"אתה מצחיק," היא אמרה. "רוצה לחבק אותו?"

"אני לא בטוחה שאני יודעת איך."

"אה, בטח שכן." היא הרימה את אוליבר ומסרה אותו ללוני. "הנה, ככה."

הוא החזיק את אוליבר בעדינות בזרועותיו לרגע. התינוק עבר מלהתעצבן לחיוך.

"הוא אוהב אותך," אמרה קלייר. "אבל אני צריכה להחליף לו חיתול. עוד רגע."

לוני חזר לסלון, התיישב ושתתה את שארית התה שלו. קלייר חזרה עם אוליבר והבקבוק שלו. היא התיישבה להאכיל אותו. הטלפון צלצל.

"אכפת לך?" היא אמרה, ומסרה את התינוקת ללוני. הוא האכיל את התינוקת בזמן שהיא ענתה לטלפון.

"שלום, אמא… כן, הכל בסדר… אני יודע… דיברנו… זה בסדר, אמא… בסדר, ביי."

"אמא יקרה," אמרה קלייר, ולקחה את התינוקת בחזרה. "דואגת לבתה היחידה."

"זה מה שאמהות טובות עושות." הוא הסתכל בשעונו. הוא הופתע לראות שהן דיברו כמעט שעתיים. הוא קם. "טוב, כנראה הגיע הזמן שאני יזוז."

"לוני, אתה לא חייב. אמא שלי פשוט זהירה ומגוננת יתר על המידה."

"לא, זה בסדר, אני מבינה. ​​הגעתי לכאן באופן בלתי צפוי, ואני מעריכה שהיא נתנה לי לראות אותך. ואני מעריכה את הזמן הזה שהיה לנו ביחד, ואת ההזדמנות לראות אותך שוב."

הן הלכו לדלת.

"אפשר לשאול אותך שאלה אחת לפני שאני הולכת?" אמר לוני.

"כמובן," אמרה קלייר, חצי שמחה וחצי מפוחדת.

"תרצה לאכול איתי ארוחת ערב מתישהו?"

עיניה התרחבו, שפתיה התכווצו. "באמת? כן, הייתי שמחה. מתי?"

"ומה לגבי יום שני? זה תמיד היה היום שלנו."

קלייר חייכה ואמרה, "אני חושבת שזה מושלם."

"את יכולה להשיג שמרטפית?"

"אני חושבת שאמא תקפוץ על ההזדמנות. היא רוצה להגן עליי, אבל היא גם רוצה שאצא יותר."

"יופי. אני אאסוף אותך בשש. אני מכירה מקום קטן ונחמד על הנהר, רחוק מהעיר."

"נשמע בדיוק," היא אמרה באנחה.

"יופי. נתראה אז." הוא רכן קדימה ונישק את קלייר על לחיה, ואז נישק את אוליבר על מצחו. "מצפה לזה."

הוא יצא מהדלת והלך למכוניתו, חצי מסוחרר. הוא שוטט במבוך השכונה עד שמצא את השער. הוא עלה על הכביש המהיר ונסע הביתה.

הוא הרגיש כמו תלמיד בית ספר בליל נשף הסיום, מרחף באוויר. כשהוא נסע הביתה, מחשבותיו היו רק חלקית בנהיגה. הן היו בעיקר על קלייר. הוא חשב על איך הם נפגשו, וכמה טוב הם עבדו יחד, ואיך היא שיתפה אותו בסודה, ואיך הם נפגשו על החוף בימי שני. וכמה פעמים הם התנשקו וליקקו ומצצו וזיינו וחיבקו אחד את השני. ועכשיו סוף סוף, אחרי כל זה, כשהגיע יום שני הם יצאו לדייט הראשון שלהם.